Čajevec, znanstveno Camellia sinensis (ni enako kot 'tea tree', ki se uporablja za pridobivanje eteričnega olja) naj bi izviral iz Indije, od kjer se je 2700 let pr. n. št. razširil na Kitajsko. Zanimivo je to, da se je drugod po svetu razširil veliko pozneje, na Japonsko šele v 8. stoletju, v Rusijo, Anglijo in Nizozemsko pa šele konec 16. stoletja oziroma na začetku 17. stoletja ter v Severno Ameriko in Avstralijo v 18. stoletju.

Na Kitajskem so ga najprej uporabljali le kot zdravilo, kasneje pa tudi zaradi okusa. Po zgodovinskih zapisih sodeč, naj bi pravi čaj naključno odkril Kitajski cesar Shen Nong, ko mu je list čajevca padel v vrelo vodo. Šele po tem so, večinoma v templjih, začeli liste sušiti in jih zmlete v prah uporabljati v poparku. V 8. stoletju je na Kitajskem nastalo tudi prvo obsežno delo o pravem čaju z naslovom Chajing, ki ga je napisal kitajski učenjak in visok uradnik Lu Yu.

Na Japonskem so čaj uživali predvsem plemiči in budistični menihi med obredi. Med menihi se je tradicija pitja čaja hitro razširila, pa ne samo zaradi blagodejnih učinkov, ampak tudi zato, ker so preko obredov pitja čaja širili zen budizem v družbi.

Danes so tradicije priprave in pitja čaja po svetu zelo različne. Na Daljnem vzhodu najpogosteje pijejo zeleni čaj brez dodatkov. V Indiji pijejo čaj iz posebnih zelišč s Himalaje, najbolj značilen obred pa je pitje tradicionalnega napitka masala. Britanci pa imajo vsem dobro znan obred ‘Five O'Clock Tea’, kjer po večini pijejo črni čaj z mlekom in zraven jedo male štručke (scones) z maslom in marmelado. Rusi najpogosteje pijejo črni čaj z limono, v Tibetu masleni čaj, na Tajvanu biserni čaj s Tapioko,…

Pravi čaji se delijo glede na stopnjo oksidacije listov na črni čaj, zeleni čaj, oolong čaj in beli čaj. Ostale vrste, ki so vsem dobro znane so še rooibos, matcha, zeliščni čaj in sadni čaj. In tudi te vrste čajev imajo bogato zgodovino. Matcha čaj izvira iz Japonske in je močno povezan z budizmom. Rooibos se je uporabljal, kot alternativa črnemu čaju, ki ga v provinci Cape niso imeli ter si uvoza niso mogli privoščiti. Zeliščni in sadni čaji ter mnoge mešanice pa izvirajo iz Evrope in so zelo priljubljena topla pijača povsod po svetu.

Delitev pravih čajev:

Ostali čaji: